Après la Guerre de Secession, le jeune Ben Mockridge n'a qu'une idée en tête : devenir cowboy. Après avoir fait la rencontre de Frank Cullpepper, un propriétaire qui le prend sous son aile, Ben découvre un monde qu'il n'imaginait pas si impitoyable.
Un adolescent délinquant qui part en virée en état d'ébriété est laissé en prison pendant la nuit par ses parents dans l'espoir qu'il puisse en tirer une leçon. Mais les événements qui s'ensuivent font que le garçon passe beaucoup plus de temps derrière les barreaux qu'on ne l'avait...
